ⓒ편강한의원 서효석 원장 

유명 방송작가로 활동 중인 유모씨는 아토피 피부염으로 종합병원에서 7년간 스테로이드를 통한 아토피 치료를 받았다. 담당 의사도 스테로이드를 절대 끊을 수 없다는 진단을 내렸을 정도였다. 여름이 되자 더 고통스러워하는 유씨를 지켜보던 한 지인의 소개로 편강탕 치료를 받았고 마침내 아토피에서 벗어날 수 있었다. 마약을 끊는 것보다 아토피 환자가 스테로이드를 끊는 것이 더 어렵다고 알려져 있다. 그런데 유씨가 스테로이드를 끊었다는 말에 담당의사도 놀랐다.

아토피피부염은 지켜보는 주변 사람들도 슬프지만 실제로 아토피를 겪고 있는 환자들의 고통은 말로 표현할 수 없을 만큼 힘이 든다. 요즈음 같이 점점 더 무더워지는 여름은 아토피 환자를 더욱 더 지치고 힘들게 만드는 계절이다. 아무래도 여름철은 자외선이 강하고 높은 기온과 습도를 가지기 때문이다.

아토피성 피부염과 같은 피부질환이 있는 환자들은 피부가 제 역할을 다 하지 못하여 닫혀 있는 털구멍과 땀구멍이 몸속의 노폐물과 독소를 몸 밖으로 내보내지 못해 발병하기 때문에 여름철의 무덥고 고온 다습한 날씨가 아토피증상을 더 악화시켜 세균번식을 촉진시킨다. 강한 자외선의 영향으로 피부가 붉어지고 발진이 심해지며 밤새도록 가려움증에 시달리다가 뜬눈으로 밤을 지새워 이른 새벽이 돼서야 어렵게 잠드는 경우가 일상다반사다.

만성적으로 아토피피부염을 앓는 아토피 환자들은 시간이 경과할수록 가려움증과 진물이 심해지면서 온몸이 코끼리 피부처럼 변하는 ‘태선화’를 겪게 된다. 이러한 아토피 증상은 몸통과 팔, 다리에 많이 생기고 팔다리의 접히는 부위에 많이 생기는 것이 특징이다. 소아아토피를 앓는 아이들은 대게 얼굴, 특히 뺨쪽에 나타나는 것을 볼 수 있다.

이렇다보니 많은 아토피 환자들이 아토피 치료방법으로 스테로이드제에 의존하는 경향이 있다. 그 순간은 증상이 완화될 순 있지만 그 후에는 헤아릴 수조차 없이 많은 부작용을 가져온다. 스테로이드제의 가장 치명적인 부작용은 약물 내성과 면역력 저하이다. 처음엔 강도가 낮은 스테로이드제를 사용하지만, 차츰 내성이 생겨 효과가 없어지게 되므로 보다 강도가 높은 스테로이드제를 사용하기 때문이다. 가장 강도 높은 스테로이드제까지 내성이 생기면 불행히도 더 이상의 치료약이 없다.

이 상태가 되면 인체의 면역력이 저하되어 갖가지 질병에 쉽게 감염되며, 상처나 염증이 좀처럼 낫지 않는다. 특히 복용이나 주사를 통해 스테로이드를 전신 투여하는 경우에는 매우 심각한 부작용을 유발하기도 한다.

그렇다면 아토피피부염으로부터 벗어날 수 있는 근본적인 해결책은 무엇일까?

아토피전문병원 편강한의원 서효석 원장은 “아토피피부염의 근본적인 원인은 ‘폐’에 있습니다”라고 말한다. 이어 “동의보감에 ‘폐주피모(肺主皮毛)’라고 하여 폐가 피부와 털을 주관한다는 이론으로 설명할 수 있습니다. 작은 호흡기인 피부는 큰 호흡기인 폐의 명령에 따르게 돼 있습니다. 아토피피부염은 피부의 원활한 호흡이 이루어지지 않았기 때문에 생기는 병입니다. 그러므로 폐가 건강을 되찾은 후 피부의 털구멍과 땀구멍이 활짝 열리면 노폐물이 배출돼 아토피증상이 나아지는 것, 이것이 아토피피부염 치료방법의 원리입니다”라고 조언했다.

따라서 아토피피부염의 원인을 찾아 근본적으로 뿌리를 뽑기 위해선 우선 폐 기능을 건강하게 해야 한다. 우리가 가정에서 아침저녁으로 창문을 활짝 열고 집안 구석구석에 쌓인 먼지를 청소한 후 환기를 시키는 것처럼, 우리의 지친 폐도 자주 ‘청소’를 해준 후 ‘환기’를 시켜야 한다. 청폐작용은 몸의 구석구석에 쌓인 독소와 노폐물을 몸 밖으로 내보냄으로써 대자연의 원기를 받아들여 활력을 찾을 수 있도록 도와준다. 또한 인체의 면역력과 자가 치유능력을 향상시켜 아토피피부염을 비롯한 각종 피부 질환과 호흡기 질환을 예방하고 치료한다.

서 원장은 “땀구멍과 털구멍을 열기 위해선 무엇보다 환자 본인의 노력이 요구됩니다”라며 “땀을 내는 것이 가장 중요한데 유산소 운동과 찜질방, 반신욕, 사우나 등으로 발한을 유도하는 것이 좋습니다”라고 설명했다. 찜질방이나 사우나를 이용할 때는 처음에는 주 1회에서 시작하여 점차 횟수를 늘려나가도록 하는 것이 좋다.

아토피피부염은 단기간에 고칠 수 있는 질병이 아니다. 그러므로 아토피 치료를 할 때에는 인내심을 가지고 계획을 세우고 자칫 성급한 마음에 스테로이드제를 과용하거나 효과가 입증되지 않은 민간요법을 쓰기보다는 전문의를 찾아가 정확한 아토피피부염 치료방법을 알고 치료를 하는 것이 좋다.